Als öffentlicher Raum gilt fast jeder Ort, den man ohne Einladung und ohne Kauf betreten kann: Park, Platz, Uferpromenade, Hof, Lesesaal oder überdachter Durchgang. Sein Wert wird deutlicher, wenn Wohnungen kleiner werden und Arbeit häufiger zu Hause stattfindet. Ein Ort, an dem man einfach sein kann, ist dann keine angenehme Ergänzung mehr, sondern ein Teil des Alltagswegs — manchmal der einzige selbst gewählte Teil.
Die erste Voraussetzung ist die Wahl der Nutzung. Ein guter Raum ermöglicht gleichzeitig das Durchqueren, Sitzen im Schatten, Gespräche, Warten oder Alleinsein. Gibt es nur eine Nutzung, funktioniert er nur während eines kleinen Teils des Tages und wirkt sonst leer. Die zweite Voraussetzung ist Zugänglichkeit im wörtlichen Sinn: eine ebene Fläche, ein klarer Eingang, Licht, Wasser, Schatten sowie Platz für Kinderwagen und Menschen mit eingeschränkter Mobilität. Außergewöhnliche Lösungen sind selten nötig; es genügt, wenn gewöhnliche Besucher keine Hindernisse überwinden oder Umwege suchen müssen.
Einige Anzeichen sind ohne Studie sichtbar. Menschen bleiben länger, als sie zum Durchqueren benötigen. Zu verschiedenen Tageszeiten kommen unterschiedliche Gruppen. Möbel werden auf mehrere Arten genutzt. Besucher bringen Essen, ein Buch, Arbeit oder ein Gespräch mit. Der Ort wirkt belebt und nicht bloß neu eröffnet. Das Gegenzeichen ist ebenso deutlich: Sieht eine Fläche auf Fotos schön aus, aber niemand bleibt dort, liegt es meist an Details — unbequemen Sitzplätzen, fehlendem Schatten, zu viel Offenheit, Lärm oder unklaren Regeln.
Ein Ort bleibt länger lebendig, wenn er seinen Besuchern zuhören kann. Dafür ist keine formelle Umfrage nötig; ein offenes Brett, ein regelmäßiges Treffen oder ein einfaches Formular reichen. Rückmeldungen sollten wenigstens zu kleinen sichtbaren Änderungen führen, sonst werden sie bald nicht mehr gegeben. Regeln funktionieren besser, wenn sie kurz sind und Möglichkeiten statt Verbote formulieren. Menschen achten eher auf Ordnung, wenn sie den Sinn der Einschränkungen verstehen und erkennen, dass sie für alle gleich gelten.
Öffentliche Räume werden selten sofort wichtig. Meist brauchen sie mehrere Jahreszeiten, bis Menschen sich an sie gewöhnen und den Ort als ihren eigenen ansehen. Diese Zeit sollte man zulassen, statt nach den ersten Wochen alles umzubauen oder aus einem erfolglosen Monat Schlüsse zu ziehen. Bewerten sollte man den Ort auch an Werktagen und nicht nur am Wochenende: Ein gewöhnlicher Tag zeigt, ob er Teil alltäglicher Wege geworden oder besonderen Anlässen vorbehalten geblieben ist.